Die Gürteltiere bilden zusammen mit den Faultieren und Ameisenbären die Ordnung der Nebengelenktiere, die ausschließlich in Südamerika beheimatet sind. Gürteltiere sind bodenlebende Allesfresser, die ihre Nahrung mit Hilfe der gut entwickelten Nase und der feinen Ohren am und im Boden aufspüren. Die Augen sind nur schwach entwickelt.
Der Körper ist von einem starken Panzer aus Hornschuppen bedeckt, zwischen Vorder- und Hinterkörper liegen eine Reihe von beweglich miteinander verbundenen Schuppengürteln, die den Tieren ihren Namen gaben.